Was macht ein wissenschaftlicher Mitarbeiter?
Im Zentrum steht ein Forschungsprojekt, meist innerhalb einer Arbeitsgruppe und häufig über Drittmittel finanziert. Je nach Fach sieht der Alltag sehr unterschiedlich aus: In der Chemie oder Biologie bedeutet er Laborarbeit, also Proben ansetzen, Zellkulturen pflegen, Messgeräte kalibrieren und Versuchsreihen protokollieren. In der Physik oder den Geowissenschaften kommen Messkampagnen, Simulationen am Rechner oder Feldarbeit hinzu. Fast überall gehört die Auswertung großer Datenmengen dazu, oft mit Programmiersprachen wie Python oder R. Ergebnisse werden in Fachartikeln aufgeschrieben, auf Konferenzen vorgestellt und mit anderen Gruppen diskutiert. An Universitäten betreuen wissenschaftliche Mitarbeiter außerdem Praktika, halten Übungen, korrigieren Klausuren und begleiten Abschlussarbeiten. Dazu kommen Verwaltungsaufgaben wie Gerätebestellungen, Sicherheitsunterweisungen und das Mitschreiben an Förderanträgen.
Wie wird man wissenschaftlicher Mitarbeiter?
Voraussetzung ist ein abgeschlossenes wissenschaftliches Hochschulstudium, in der Regel ein Master oder Diplom in einem naturwissenschaftlichen Fach wie Chemie, Physik, Biologie, Biochemie oder Geowissenschaften. Wer direkt nach dem Master eingestellt wird, promoviert meist in dieser Stelle; die Promotion dauert in den Naturwissenschaften typischerweise drei bis fünf Jahre. Danach folgen oft Postdoc-Stellen, häufig mit einem Auslandsaufenthalt. Ein klassischer Quereinstieg ist kaum möglich, weil der Hochschulabschluss formal verlangt wird. Wer aus der Industrie zurückkehrt oder das Fach wechselt, findet am ehesten über angewandte Projekte an Fachhochschulen oder Instituten wie Fraunhofer einen Weg.
Was der Beruf verlangt
Forschung verläuft selten nach Plan. Experimente scheitern über Monate, Messgeräte fallen aus, Ergebnisse lassen sich nicht reproduzieren. Das verlangt Geduld, Frustrationstoleranz und sorgfältiges Arbeiten. Laborversuche richten sich nicht nach Bürozeiten, Abend- und Wochenendarbeit kommen vor, vor Abgabefristen und Konferenzen häufig. Der Leistungsdruck entsteht vor allem durch die Erwartung zu publizieren. Die größte Belastung sind jedoch die Rahmenbedingungen: Stellen an Hochschulen und Instituten sind fast immer befristet, nach dem Wissenschaftszeitvertragsgesetz oft nur für ein bis drei Jahre. Promotionsstellen sind in vielen Fächern Teilzeitstellen, obwohl der tatsächliche Arbeitsaufwand einer Vollzeitstelle entspricht. Umzüge für die nächste Stelle und lange Phasen ohne Planungssicherheit erschweren Familienplanung und Privatleben. Gute Englischkenntnisse sind unverzichtbar, da Fachliteratur, Publikationen und internationale Teams überwiegend auf Englisch laufen.
Aussichten
Stellen für Promovierende und Postdocs gibt es an Universitäten und Forschungseinrichtungen in großer Zahl, doch der Weg zu einer unbefristeten Stelle in der Wissenschaft ist eng. Professuren und Daueranstellungen sind knapp, ein großer Teil der Promovierten verlässt die Hochschule irgendwann. Diese Wechsel gelingen meist gut: Chemische und pharmazeutische Industrie, Medizintechnik, Umweltanalytik, Behörden, Patentwesen und Datenanalyse suchen naturwissenschaftlich ausgebildete Fachkräfte, eine Promotion ist dort oft ein Vorteil. Innerhalb der Wissenschaft führen die Wege über die Leitung einer Nachwuchsgruppe, eine Habilitation oder eine Juniorprofessur zur Professur. Alternativ gibt es Dauerstellen im Wissenschaftsmanagement, in der Leitung von Großgeräten und Laboren oder in der Forschungsförderung.