Der Notfallsanitäter ist die höchste nichtärztliche Qualifikation im Rettungsdienst und hat 2014 den Rettungsassistenten abgelöst. Er fährt auf dem Rettungswagen, ist bei einem Notfall oft als Erster beim Patienten und entscheidet, was sofort zu tun ist: Atemweg sichern, Blutung stillen, Kreislauf stabilisieren, Schmerzen lindern, eine Reanimation einleiten. Er beurteilt, ob ein Notarzt nachgefordert werden muss, und bringt den Patienten in eine geeignete Klinik, deren Aufnahme er vorab informiert.
Die Verantwortung ist mit der Zeit gewachsen. Nach dem Notfallsanitätergesetz führen Notfallsanitäter ärztlich delegierte Maßnahmen nach den Vorgaben des Ärztlichen Leiters Rettungsdienst durch, und seit einer Gesetzesänderung dürfen sie in lebensbedrohlichen Situationen bis zum Eintreffen des Notarztes auch eigenverantwortlich heilkundliche Maßnahmen ergreifen, einschließlich bestimmter Medikamente. Ein großer Teil der Einsätze ist dennoch kein Lebensrettungsdrama, sondern Stürze älterer Menschen, internistische Beschwerden, psychische Krisen und soziale Notlagen, bei denen der Rettungsdienst aufgefangen wird, weil andere Hilfe fehlt.
In diesem Bestand kommen die Anzeigen überwiegend von Kreisverbänden einer großen Hilfsorganisation, die Rettungswachen im Auftrag der Landkreise betreiben. Gut ein Viertel sind Ausbildungsplätze, und fast die Hälfte aller Anzeigen nennt ausdrücklich auch Teilzeit. Das hat mit dem Dienstmodell zu tun: Schichten von zwölf oder vierundzwanzig Stunden mit Bereitschaftsanteilen lassen sich in Teilzeit gut kombinieren, und viele Rettungsdienstler reduzieren Stunden, um die Belastung zu begrenzen.
Die Belastung ist real: Nacht- und Wochenenddienste, körperlich schwere Tragearbeit, belastende Einsätze mit Kindern oder Verstorbenen, zunehmend auch Übergriffe auf Einsatzkräfte. Träger bieten Nachsorge nach belastenden Einsätzen an, und Supervision gewinnt an Bedeutung. Weiterentwicklung gibt es als Praxisanleiter, Wachenleiter, Disponent in der Integrierten Leitstelle, Organisatorischer Leiter Rettungsdienst oder über ein Studium im Bereich Rettungswesen.